В ноябре 1938 года В.П. Чкалов находился в кратковременном отпуске у себя на родине.
 1 декабря он был срочно вызван в Москву для испытаний нового самолета-истребителя И-180.
Предыстория создания этого самолета такова. В начальный период гражданской войны в Испании наш истребитель И-16 в воздушных боях превосходил немецкий МЕ-109В по скорости и по другим летным качествам. Через некоторое время в небе Испании появился модифицированный самолет МЕ-109Е, который имел уже большую по сравнению с И-16 скорость. Конструкторское бюро Поликарпова получило задание создать новый скоростной истребитель. Им должен был стать И-180.
15 декабря 1938 года Чкалов впервые поднял этот самолет в воздух. Выполнив программу испытаний, он уже возвращался на аэродром. Но неисправность в двигателе заставила летчика идти на вынужденную посадку. Как всегда, он пытался спасти машину до последнего момента. Но на этот раз авария закончилась трагедией.
15 декабря в ЦК ВПБ(б) И.В. Сталину и В.М. Молотову было направлено "Краткое сообщение", подписанное директором завода № 156 М.А. Усачевым, техническим директором и главным конструктором завода Н.Н. Поликарповым и зам.главного конструктора завода Д.Л. Томашевичем, т.е. теми, кто послал Чкалова в последний полет. Это письмо рисует картину испытаний самолета и его катастрофы, разумеется, в свете выгодном для этих людей:
"Самолет И-180 является скоростным одноместным истребителем в развитие самолета И-16. На самолете установлен опытный мотор М-88… Самолет И-180 был окончен постройкой на заводе 156 и выведен на аэродром 07.12.1938 года.
С 7.12 по 15.12 с.г. на аэродроме производилась сборка самолета, взвешивания, опробования мотора на земле и устранение выявленных дефектов.
10.12 была проведена первая рулежка самолета на земле, показавшая удовлетворительную работу шасси, тормозов, костыля и мотора. Результаты рулежки занесены в полетный лист.
12.12 с.г. после осмотра самолета и исправления правой амортизационной стойки шасси самолет был пущен на вторичную рулежку во время которой произошла поломка тяги управления нормальным газом мотора. Эта тяга заменена на усиленную к утру 14.12 с.г. и тогда же опробована, на что был составлен специальный акт.
Удовлетворительные результаты обоих рулежек и тщательная неоднократная проверка самолета позволили перейти к оформлению первого взлета, для чего составлен специальный акт от 14.12 с.г. на готовность самолета к первому вылету без уборки шасси.
…Акт утвержден Главным конструктором завода Поликарповым Н.Н. К этому акту была приложена ведомость дефектов, не влияющих на безопасность первого вылета и подлежащих устранению после первых полетев.
После составления акта и на основании его был издан приказ по заводу № 156 о выпуске самолета в первый полет без уборки шасси, подписанный директором завода т. Усачевым.

На основании приказа был выписан Начальником летной станции т. Парай и завизированный т. Чкаловым полетный листок на первый взлет без уборки шасси с ограничением скоростей в зоне аэродрома, продолжительностью 10-15 минут.
15.12.1938 года самолет после тщательного осмотра и опробования мотора на земле в течение 25 минут был предоставлен т. Чкалову для вылета (к этому моменту мотор отработал всего 6 часов 37 минут, из них: на заводе № 29 - 4 часа 30 минут).
Тов. Чкалов опробовал мотор, управление рулями, закрылками и вырулил на старт.
Самолет оторвался от земли после разбега, примерно в 200-250 метров и набрав высоту 100-120 метров с виражем пошел на первый круг. Далее полет продолжался на высоте 500-600 метров.
Закончив первый круг над аэродромом, самолет пошел на второй круг, растянув последний в сторону завода № 22, после чего пошел на посадку. Не доходя до аэродрома 1-1,5 километра, с высоты около 100 метров самолет сделал вираж влево и скрылся за постройками.

Самолет обнаружен на территории деревянного склада (Магистральная ул., дом №13) возле Хорошевского шоссе.

За эти годы через его руки прошло 70 различных конструкций самолётов. Валерий Павлович, будучи шеф - пилотом замечательного авиаконструктора Н.Н.Поликарпова, испытал по тому времени лучшие в мире истребители И-15, И-16.

Всемирную известность принесли Чкалову его дальние беспосадочные перелёты по маршрутам Москва - Дальний Восток и Москва – Северный полюс – Соединённые штаты Америки, совершённые на самолёте «АНТ-25».Они вошли в историю не только отечественной, но и мировой авиации.

Валерий Павлович всем сердцем любил свою родину, свой народ. О безопасности своего Отечества, прежде всего, думал он, осуществляя свои дерзновенные эксперименты. О родине думал он в часы перелётов по дальним маршрутам.

Самолет при снижении зацепил и оборвал провода на территории склада и, развернувшись, врезался в кучу деревянных отходов. При ударе т. Чкалова выбросило на 10-15 метров вместе с хвостовой частью фюзеляжа, управлением и сидением. Передняя часть самолета разбита. Пожара не было.
Товарищ Чкалов был тотчас же взят еще живым работниками склада и доставлен в Боткинскую больницу, где скончался через несколько минут".
Постановлением СНК СССР и ЦК ВКП(б) немедленно была назначена Правительственная комиссия по расследованию катастрофы самолета И-180 в составе комдива Алексеева (председатель), Репина, Громова, Байдукова, Кашина и Супруна. В акте комиссии говорится: "…Причиною вынужденной посадки Комиссия считает отказ мотора в результате его переохлаждения и ненадежной конструкции управления газом.

Отказ мотора произошел в такой момент полета, когда благополучный исход его, без работающего мотора, был невозможен (низкая высота, отсутствие площадок). Судя по обстановке катастрофы, летчик до последнего момента управлял самолетом и пытался сесть и сел вне площади, занятой жилыми домами.
Комиссия установила:
Самолет, мотор, винт, карбюратор были опытные и в воздухе до этого не были, что обязывало организаторов полета проявить особое внимание и осторожность подготовки к этому полету, что фактически сделано не было.
На самолете отсутствовала система регулируемого охлаждения, без чего производство полета и особенно первого вылета в морозный день (минус 25 градусов) было чрезвычайно опасно.
Устройство жалюзей предусматривалось (показание инженера-конструктора КУН), но выполнено не было.
Самолет был выпущен в полет 15-го декабря с рядом неустраненных дефектов, вследствие которых Союзным Правительством был запрещен полет именно на этом самолете 12 декабря.
Подготовка самолета к полету с момента вывода на аэродром 7.12.1938 г. происходила в условиях исключительно вредной спешки при фактической обезличке и безответственности за это ответственное дело.
В результате такой обстановки летчик шел в полет не представляя себе особенностей самолета, его состояния и обстановки, в которой происходила подготовка самолета…

Устанавливая непосредственные причины и обстановку катастрофы Комиссия считает, что они являются следствием следующих моментов:
Директор завода Усачев проводил вредную, не допустимую и ничем неоправдываемую спешку в подготовке машины к вылету. Так, например выпуск из производства самолета И-180 намечался им к окончанию в сроки 29.10, 7.11, 15.11, 25,11 без достаточных оснований для этого.

Директор Усачев, командуя непосредственно техником машины И-180, через головы его начальников, создавал безответственное отношение людей к своей работе.
Совершенно нетерпимое, безответственное отношение конструкторов завода, в частности зам. главного конструктора т. Томашевича, к решению серьезнейших вопросов, в которых часто они являются некомпетентными. Например:
на И-180 снята вторая бензопомпа вопреки возражениям моторного завода;
самолет выпущен в полет с заведомо скверной конструкцией управления газом;

В донесении комиссии Сталину и Молотову четко сформулированы причины гибели Чкалова и определены виновники:
"Гибель т. Чкалова явилась следствием выпуска в воздух недоработанной машины.
На самолете оставались все дефекты, послужившие причиной запрещения полета 12 декабря Союзным правительством. Кроме этого самолет имел ряд чрезвычайно серьезных, опасных для полета недоработок, не отмеченных в ведомостях или актах. Разрешение на вылет самолета 15 декабря было дано директору завода Наркомом т. Кагановичем, который был введен в заблуждение неправильной информацией руководства завода о готовности машины…

 

Основными виновниками катастрофы самолета И-180 являются:
Техдиректор, он же главный конструктор завода, Поликарпов, выпустивший в полет недоработанную машину;
Зам. главного конструктора Томашевич, санкционировавший возможность полета на дефектном самолете;
Директор Усачев, безответственно форсировавший вылет недоработанной машины."
Вскоре репрессиям подверглись все основные и косвенные виновники катастрофы кроме главного конструктора Н.Н. Поликарпова.
В 1955 году по распоряжению Н.С. Хрущева была назначена вторая комиссия по расследованию причин катастрофы И-180. В основном выводы обеих комиссий совпадают. Но в акте от 8 июля 1955 года уже записано следующее:
"Ответственными за вылет И-180 являются главный конструктор Поликарпов и летчик-испытатель Чкалов. Поликарпов ответственен за то, что разрешил первый вылет на опытном самолете, совершенно не подготовленном к полетам при низких температурах: отсутствовали жалюзи, регулирующие охлаждение мотора. Чкалов ответственен за то, что имея богатый опыт эксплуатации истребителей в различных температурных условиях, согласился лететь без жалюзи…"
Из этого видно, что часть вины за катастрофу перекладывается на самого Чкалова…
В последние годы своей жизни исследованием причин гибели В.П. Чкалова много занимался Г.Ф. Байдуков, а в самое последнее время - дочь Чкалова, Валерия Валерьевна. Ими в архивах страны найден ряд документов, актов, объяснительных записок, писем ранее неизвестных. Они являются дополнительными свидетельствами того, что самолет к испытаниям в воздухе был не готов и, что об этом было известно во всех самых высоких инстанциях. Тем не менее, запрета не последовало. На основании чего Г.Ф. Байдуков пришел к выводу, "что Чкалова фактически убили, обязав его вылетать на недоделанном самолете".
К подобному же заключению приходит и В.В. Чкалова: "…отца убили, используя его специальность летчика-испытателя. И надежно, и трудно доказуемо".
И далее: "В результате своего молчаливого единогласного решения ни Сталин, ни Молотов, ни Ворошилов не оставили Чкалову шансов на жизнь".
Зачем им это было нужно, на этот вопрос, пожалуй, уже не сможет ответить никто.
Четыре смерти Валерия Чкалова
Весной 1938 года в судьбе и карьере Валерия Чкалова мог произойти крутой поворот. Сам Сталин вызвал Валерия Павловича в Кремль и предложил ему возглавить Народный комиссариат внутренних дел. А ведь известному летчику тогда едва исполнилось 34 года, и опыта управляющего он не имел... Что стояло за таким неожиданным решением вождя? Или это была просто политическая интрига: народный любимец должен был возглавить "расстрельное" ведомство? Но Чкалов ответил отказом вождю... Это было за полгода до его трагической гибели.
В 1938 году погиб Герой Советского Союза, комбриг Валерий Чкалов. Согласно официальной версии, это случилось "при испытаниях нового истребителя"... Как показало расследование, были неисправны жалюзи на капоте мотора, что и погубило Чкалова. Но может быть, кто-то намеренно испортил жалюзи? Эксперты утверждают, что жалюзи могли быть неисправны только в одном случае - если они были срезаны. То есть, только в случае диверсии. Получается, что гибель Чкалова была спровоцирована? Но кому понадобилось убирать всенародного любимца, "сталинского сокола"? Оказалось, что на Чкалова велась самая настоящая охота. И вели ее сразу несколько сил - немецкая разведка и НКВД. Согласно многочисленным версиям, в этом деле замешаны резиденты вермахта, Николай Ежов, Лаврентий Берия и лично Сталин. Но самое удивительное, что Чкалов должен был погибнуть в любом случае - даже если бы полет прошел нормально. Накануне испытаний он собирался на охоту. В его ружье нашли странные патроны: все они давали осечку и самопроизвольно стреляли через пять секунд. Расчет был сделан на горячность Чкалова. Он тут же стал бы разбираться, почему произошла осечка, и патроны выстрелили бы ему прямо в лицо. Но кто всё-таки организовал эту чудовищную охоту? Дочь героя, Валерия Валерьевна Чкалова, нашла документы, приоткрывающие завесу тайны над гибелью "сталинского сокола"...