Василий Юрьевич, чтобы иметь резерв на случай обороны Городца от набегов волжских болгар, мордвы, черемисов, основал на другом берегу Волги невдалеке от своей резиденции еще одну крепость. Первые ее поселенцы, служилые люди князя, были свободны от податей. Отсюда и пошло название - Василева Слобода. 
В XV веке Василёва Слобода принадлежала двоюродному брату Дмитрия Донского Владимиру Андреевичу, затем Василию Шуйскому. Жена Шуйского умерла, будучи монахиней Московского Вознесенского женского монастыря, этому монастырю она и отказала село на поминовение душ Шуйских.

В самой слободе на берегу реки Волги также существовал Вознесенский женский монастырь, который был приписным к Московскому со всеми его землями. Кроме того, не территории Василевой Слободы был еще один женский монастырь - Архангельский, и два мужских - Покровский и Троицкий. В 1764 году нижегородский архиепископ Питирим закрыл их "за скудостью", и с той поры слобода стала государственным экономическим селом.

Василева Слобода стояла в стороне от больших дорог истории, население ее было небольшим. Однако она вместе с Городцом не раз участвовала в междоусобных стычках князей, в войнах с угрофинскими племенами, а в Смутное время с поляками. Так, в Василевой слободе 4 января 1615 года ополченцы, возглавляемые Д.М. Пожарским, и отряд конных рейтар князя Лыкова-Оболенского наголову разбили войска панов Заруцкого и Яцкого.
В селе занимались различными промыслами. Широко было развито гончарное производство. В середине XIX века в Василеве было до 25 гончарных мастерских. Барки, груженные глиняной посудой, сплавлялись весной в низовья Волги, на Каму. Кроме того, крестьяне окрестных деревень занимались изготовлением самой разной продукции из дерева и лозы.

В низовьях на вырученные от проданного товара деньги закупался относительно дешевый в тех краях хлеб. Привезенным хлебом торговали как в самом Василеве, так и в верховьях Волги. О Василеве середины прошлого столетия в старом энциклопедическом словаре говорится так: "жителей обоего пола 625, дворов 130, 4 церкви, 2 часовни, школа, 20 лавок, 4 трактира." Постепенно Василева Слобода превращалась в крупное торговое село.

В конце прошлого века в Василеве было решено организовать казенные мастерские по ремонту дноуглубительного флота. Это решение было вызвано необходимостью, иметь удобный затон для зимнего отстоя и ремонта землечерпательных машин, предназначенных для углубления катастрофически мелевшего в ту пору фарватера Волги. В сентябре 1883 года было начато строительство мастерских. Это дало новый мощный толчок развитию села. На крутом волжском берегу быстро вырастали новые дома и целые улицы. В селе появилось много новых приезжих людей. Среди них был и рабочий-котельщик из Сормова Павел Григорьевич Чкалов. Добротный, просторный дом построил он на самом волжском берегу. В его семье 1904 года родился сын Валерий, впоследствии прославленный на всю страну летчик.

В 1917 году установление Советской власти на селе не встретило больших осложнений. Весь флот, стоявший на отстое в затоне, был сохранен, отремонтирован, подготовлен к национализации, а впоследствии многие суда были переоборудованы для Волжской военной флотилии.
После революции в купеческих домах поселка разместились различные учреждения, средняя школа, рабочий клуб.
В 20-е годы Василевские казенные мастерские выросли в крупный судостроительный и судоремонтный завод им. Ульянова (Ленина).

В 1936-1937 годах В.П. Чкалов, к тому времени уже известный в стране летчик, совершает вместе со своим экипажем два героических перелета - на Дальний Восток и в США. В 1936 году Чкалов стал Героем Советского Союза, а в августе 1937 года после возвращения чкаловского экипажа на родину из США поселок Василево по просьбе его жителей был переименован в Чкаловск.
Годы военные для чкаловцев отмечены особой памятью. На обелиске в городском парке высечены имена тех, кто не вернулся с полей сражения Великой Отечественной войны. Орденами и медалями отмечены особые заслуги многих чкаловцев, четверо из них стали Героями Советского Союза. Это командир огневого взвода А.Г. Грачев, летчица Р.С. Гашева, танкист В.В. Клочков, пехотинец А.П. Коряков.

В тылу рабочие завода им. Ульянова (Ленина) изготовляли для фронта продукцию военного назначения. В 1942 году чкаловцы выступили инициаторами строительства авиаэскадрильи "Валерий Чкалов". На строительство ее в Горьковской области собрано свыше 210 млн. рублей.
Пятидесятые годы были весьма трудными для чкаловцев. В связи со строительством Горьковской ГЭС большая часть Чкаловска попадала в зону затопления. Предстояли большие работы по переносу жилья, учреждений различного назначения. На новом месте был выстроен завод им. Ульянова (Ленина).

 
В 1955 году Чкаловск стал городом. Он начал обретать черты нового, сегодняшнего своего облика. Развивается промышленность, возникают новые предприятия.
В настоящее время в городе работают АО "Чкаловская судоверфь", АО "Полет", швейная и строчевышивальная фабрики. Швейная фабрика изготовляет продукцию для самых маленьких граждан страны. Уникальная художественная продукция строчевышивальщиц известна не только в стране, но и за рубежом. В городе имеется винодельческий завод, ряд других организаций и предприятий. 
Память о Чкалове увековечена не только в названии города. С 1940 года принимает посетителей музей В.П. Чкалова, где хранятся уникальные экспонаты, связанные с жизнью и работой легендарного земляка. В память о летчике в этом же году на волжском берегу построен прекрасный Дом культуры.

Именем Чкалова названа улица, на которой он жил.
В новой части города находится просторная площадь, названная именем Чкалова. В центре ее - бронзовый монумент герою-земляку. Самая же прекрасная память - это неувядаемая людская память о народном герое.